Le système solaire est composé de planètes, de satellites, mais également de nombreux petits corps. Mais quelles sont les différences entre astéroïde, météorite ou comète ?
Astéroïde
Les astéroïdes sont les plus nombreux, environ au nombre de 600 000. Ce sont de petits corps rocheux et irréguliers principalement composés de silicates et de métaux ne dépassant pas quelques centaines de kilomètres. Ils sont tous différents de par leur taille, leur forme, leur composition… Pour les plus grands, la gravitation est plus forte ce qui leur donne une forme sphérique.
La majorité se trouve dans la Ceinture Principale d’Astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Les scientifiques pensent que cette dernière est la conséquence d’une planète n’ayant jamais pu se former. La force gravitationnelle de Jupiter a eu pour conséquence d’exciter les planétésimaux présents entre Mars et Jupiter, empêchant les roches de s’agréger pour former une planète. Les astéroïdes se seraient alors répartis autour du Soleil en formant une ‘ceinture’.
Les astéroïdes qui s’approchent de la Terre sont appelés géocroiseurs. Ceux qui mesurent plus de 150 m de large et passent à moins de 7,4 millions de kilomètres de l’orbite de la Terre sont considérés comme potentiellement dangereux. Ils sont recensés (programme Neowise de la NASA) afin de pouvoir être détruits ou détournés en cas de risque d’impact avec la Terre. Cérès est le plus gros astéroïde du Système Solaire avec un diamètre de 940 km pour 1,18 1021 kg, ce qui représente environ un tiers de la masse totale de la ceinture principale. Vesta (576 km), Pallas (538 km) et Hygiéa (429 km) sont ensuite les plus importants.
Voir aussi : ‘Oumuamua, découverte du premier astéroïde provenant de l’espace interstellaire
Météorite
Quelle est la différence entre une météorite et un météore ?
Une météorite est un corps d’origine extraterrestre qui a été retrouvé sur la surface de la Terre. En traversant l’atmosphère, selon sa taille, le corps se consume totalement (pour les plus petits) ou perd une partie de sa masse. Il en tomberait environ 1500 chaque année sur la Terre. Le phénomène que l’on peut voir lorsque le corps traverse l’atmosphère est appelé météore ou étoile filante. Le météoroïde est quant à lui l’objet qui provoque ce phénomène, provenant de la désagrégation d’un astéroïde ou d’un noyau cométaire. En 2016, plus de 54 000 météorites ont été classifiées par la Meteorical Society.
Comète
Les comètes sont environ 2000. Petites et peu massives (de 1 km à 20 km), elles ont un noyau constitué d’un mélange de glace pour les 3/4 (principalement de glace d’eau) et de poussière. Ce noyau tourne sur lui-même avec une période de rotation de 4 à 70 heures. Avec des orbites elliptiques très allongées, les météorites passent la plupart de leur temps dans des régions éloignées du Soleil.
Lorsqu’elles s’approchent de notre étoile, les glaces du noyau sont chauffées par le rayonnement solaire. Il y a alors formation d’une enveloppe diffuse de gaz et de poussière appelée chevelure ou coma qui peut atteindre 100 000 km. Si la comète est suffisamment active, la coma se prolonge par des traînées lumineuses appelées queues qui peuvent s’étendre sur des millions de kilomètres. Les 2 queues qui apparaissent sont : une queue formée de poussière, incurvée sur sa trajectoire et une queue de plasma (gaz, ions et molécules), comme une ombre, rectiligne à l’opposé du Soleil, poussée par le vent solaire.
On considère 2 classes de comètes : celles de longue période (supérieure à 200 ans) et celles de courte période (inférieure à 200 ans). La comète de Halley, par exemple, est une comète à courte période de 76 ans observée en 1910 et 1986. Il faudra donc attendre jusqu’en 2061 pour qu’elle revienne près de nous !
En 2014, la sonde spatiale Rosetta s’est approchée de la comète 67P/ surnommée Tchouri alors que cette dernière était loin du Soleil et donc inactive. On peut voir sur cette photo un corps criblé de cratères et une surface très irrégulière, façonnée par les expulsions gazeuses produites par l’échauffement dû au Soleil. C’était la première observation directe du noyau d’une comète.
Pour aller plus loin
Une belle histoire des météorites (Coédition Flammarion / Muséum national d’histoire naturelle) écrit par Matthieu Gounelle, commissaire scientifique de l’exposition, professeur du Muséum et membre de l’Institut universitaire de France, est publié à l’occasion de l’ouverture de cette exposition.
Astéroïdes : la Terre en danger par Jean-Pierre Luminet
Que sont les astéroïdes ? Quelles conséquences en cas de collision ? Existe-t-il des armes pour affronter le pire ? Quelles conséquences en cas de collision ? Jean-Pierre Luminet est astrophysicien et directeur de recherche au CNRS. Dans ce livre, il fait le point complet sur les astéroïdes afin de mettre à la portée du public les connaissances actuelles.
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Voir aussi : ‘Oumuamua, découverte du premier astéroïde provenant de l’espace interstellaire
Sources
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