Astronome, physicien, mathématicien ou encore inventeur, Christiaan Huygens a apporté un certain nombre de contributions importantes à la science. Découvrons sa biographie.
Jeunesse de Christiaan Huygens
Né à La Haye aux Pays-Bas en 1629, Huygens est l’enfant d’une famille importante. Son père, Constantijn Huygens, diplomate et poète, était l’ami et le correspondant de nombreuses personnalités intellectuelles de l’époque, dont le scientifique et philosophe René Descartes. Sa mère, Suzanna van Baerle décède des suites de son dernier accouchement alors que le petit garçon est à peine âgé de huit ans. Christiaan et ses frères et sœurs sont scolarisés chez eux via des tuteurs privés. Le jeune garçon part ensuite étudier le droit et les mathématiques à l’Université de Leiden à partir de 1645, puis au Collège d’Orange à Breda deux ans plus tard.
Astronomie
Les premières publications de Huygens se sont concentrées sur les problèmes mathématiques, mais en 1654, il se tourne vers le télescope. Avec l’aide de son frère, il taille lui-même ses objectifs et ses oculaires, offrant une plus grande clarté. Le premier télescope des deux frères est terminé en mars 1655. Christiaan observe alors la Lune puis les environs de Mars et Vénus dans le but de trouver de nouveaux satellites. Il dirige vers ses observations vers la planète Saturne, qui avait montré une apparence allongée dans des observations moins précises. Il détermine que la planète déformée compte plusieurs anneaux. Cependant, sa découverte n’est initialement pas bien accueillie.
Huygens découvre également une grande lune en orbite autour de la planète, qu’il nomme Titan. En 1656, il distingue les composants stellaires de la nébuleuse d’Orion.
En 1663, il est élu membre de la Royal Society, une académie visant à améliorer les connaissances scientifiques. L’astronome poursuit ses observations à l’Observatoire de Paris dirigé par Cassini. Il y découvre des nébuleuses et des étoiles doubles. Après 15 ans à Paris, il retournera à la Haye en 1681 suite à une maladie sérieuse.
Lumière
Huygens s’intéresse également à la lumière.
Au 17e siècle, il existe trois théories sur le fonctionnement de la lumière :
- La première suggère que l’œil envoie quelque chose qui enregistre le monde qui l’entoure.
- La seconde propose que les objets émettent quelque chose qui frappe l’œil.
- La troisième soutient qu’un milieu entre l’œil et l’environnement qui l’entoure change entre l’objet et l’œil, permettant la vision.
Huygens soumet l’idée que la lumière voyage par ondes à travers une substance rare appelée éther lumineux. Les ondes de lumière feraient vibrer l’éther lorsqu’elles se déplacent de l’objet à l’œil. Sur cette base, Huygens calcule les lois de la réflexion et de la réfraction. Nous savons aujourd’hui que l’éther dont il parle n’existe pas. Cependant, ses calculs restent corrects. Isaac Newton rejette cette théorie et émet l’idée que la lumière est composée de plusieurs petits corps en mouvement. Les deux scientifiques ont tous les deux raison, elle possède en réalité les deux natures : onde et corpuscule.
Mécanique
Huygens détermine que les collisions entre les corps ne perdent ni ne prennent de l’élan au sein du système. Un seul objet peut transférer son élan à un autre objet lors d’une collision. Il propose que le centre de gravité d’un objet se déplace en ligne droite, et calcule la formule de la force centrifuge, la force de poussée vers l’extérieur sur un corps en rotation.
Horloge
Christiaan Huygens perfectionne les techniques de l’horlogerie. En effet, il invente la première horloge à pendule, avec une erreur de moins d’une minute par jour. Puis, il continue à affiner son horloge, limitant finalement les erreurs à moins de dix secondes sur vingt-quatre heures. Il reconstruit également les composants des montres-bracelets, améliorant leur chronométrage et les rendant moins volumineux.
Hommages
Huygens décède en 1695, à l’âge de 66 ans, à La Haye. Juste après sa mort, est publiée son ouvrage Cosmotheoros, sive de terris coelestibus, earumque ornatu, conjecturae. S’inspirant des thèses coperniciennes, il y développe l’idée de l’existence de forme de vie extraterrestre. Or Titan est considéré comme l’une des meilleures sources de vie possibles dans le système solaire.
310 ans après sa mort, l’Agence spatiale européenne envoie une sonde sur Titan pour étudier son atmosphère et la nomme d’après l’astronome néerlandais.
Sources
https://www.futura-sciences.com/sciences/personnalites/astronomie-christian-huygens-672/
https://www.space.com/16070-christiaan-huygens.html
