« J’ai un besoin terrible de, dirai-je le mot – de religion – alors je vais la nuit dehors pour peindre les étoiles. » Van Gogh était lui aussi un passionné d’astronomie. Il lisait régulièrement la revue L’Astronomie éditée par son ami Camille Flammarion. La nuit étoilée de Vincent Van Gogh est sans doute l’œuvre la plus célèbre créée sur le ciel nocturne. Le thème de la nuit étoilée l’obsédait, il l’avait déjà utilisé dans plusieurs de ses toiles.
Le thème de la nuit étoilée chez Vincent Van Gogh
En 1888, alors qu’il arrive à Arles, Van Gogh est fasciné par l’éclat du ciel nocturne de Provence. Il écrit à son frère Théo « Il me faut une nuit étoilée avec des cyprès ou, peut-être, au-dessus d’un champ de blé mûr. ».
En juin, il écrit également au peintre Émile Bernard : « Mais quand donc ferai-je le Ciel étoilé, ce tableau qui, toujours, me préoccupe ? »
La terrasse du café le soir, place du forum, à Arles
Terrasse du café le soir de Vincent Van Gogh
La première œuvre dans laquelle il peint un ciel étoilé est La terrasse du café le soir, place du forum, à Arles au début du mois de septembre 1888. Le tableau est actuellement au musée Kröller-Muller à Otterlo aux Pays-Bas.
Il le décrit dans une lettre adressée à sa sœur Wilhelmina : « Les pignons des maisons d’une rue qui file sous le ciel bleu parsemé d’étoiles sont bleu foncé ou violets avec un arbre vert. Voilà un tableau de nuit sans noir, rien qu’avec du beau bleu, du violet, du vert et dans cet entourage la place illuminée se colore de soufre pâle, de citron vert. Cela m’amuse énormément de peindre la nuit sur place. »
la Nuit étoilée sur le Rhône
Nuit étoilée sur le Rhône de Vincent Van Gogh
Fin septembre 1888, il réalise la Nuit étoilée sur le Rhône actuellement au Musée d’Orsay. Il représente 2 amoureux sur les bords du Rhône, la lumière de la ville se réfléchissant sur le fleuve. On peut reconnaître les 7 étoiles du chariot de la Grande Ourse qui illuminent le ciel.
« Je veux maintenant absolument peindre un ciel étoilé. Souvent il me semble que la nuit est encore plus richement colorée que le jour, coloré des violets, des bleus et des verts les plus intenses. Lorsque tu y feras attention tu verras que de certaines étoiles sont citronnées, d’autres ont des feux roses, verts, bleus, myosotis. Et sans insister davantage, il est évident que pour peindre un ciel étoilé il ne suffise point du tout de mettre des points blancs sur du noir bleu. »
Le 23 décembre 1888, à la suite d’une dispute avec Gauguin, Van Gogh est retrouvé dans son lit avec l’oreille gauche tranchée.
La Nuit étoilée
La nuit étoilée de Vincent Van Gogh
Le 8 mai 1889, il quitte Arles pour l’asile d’aliénés Saint-Paul de Mausole à Saint-Rémy-de-Provence. Malgré son état de santé, il continue de peindre dans une pièce au rez-de-chaussée qui lui sert d’atelier.
Dans la fameuse Nuit étoilée, le ciel tourmenté, très présent à l’arrière-plan, est composé de volutes, de tourbillons, des étoiles et de la lune entourées par un halo de lumière. À droite du cyprès présent au premier plan apparaît Vénus. Selon le MOMA où est actuellement ce tableau, le cyprès qui est un arbre des cimetières symbolise la mort.
« Tout comme nous prenons le train pour nous rendre à Tarascon ou à Rouen, nous prenons la mort pour atteindre les étoiles. »
Au deuxième plan est représenté le village de Saint-Rémy-de-Provence. Le clocher de l’église est exagérément étiré vers le ciel.
L’astronomie dans les tableaux de Van Gogh
Ces nuits étoilées correspondent-elles à la réalité ou ont-elles été ‘rêvées’ par le peintre ?
Pour l’historien d’art américain Albert Boime, La nuit étoilée est le résultat d’une observation du peintre, pas uniquement de son imagination. À l’aide d’un planétarium, il l’a comparé au ciel que Van Gogh pouvait voir le 19 juin 1889, le jour où le peintre écrivit une lettre à son frère confiant qu’il avait fini sa peinture.
S’adressant à l’American Astronomical Society en 1985, il déclara « De la position de la lune et de l’orientation des cornes du croissant, il ressort que La nuit étoilée représente la région orientale d’un ciel avant l’aube, vers quatre heures du matin. Ce tableau contient suffisamment de données précises pour que des astronomes puissent le situer dans l’espace et dans le temps, ce qui nous libère des idées reçues et permet de considérer le peintre sous un jour nouveau – comme plutôt que comme un « fou » en proie au délire devant son chevalet… »
L’astronome Jean Pierre Luminet s’est lui aussi amusé à recréer le ciel de Saint Rémy de Provence en 1889 à l’aide de logiciels. Il s’est aperçu que la toile de la Nuit étoilée correspond exactement au ciel du 25 mai 1889, à 4 h 40. Le peintre aurait donc réalisé la première esquisse de son tableau à ce moment-là.
« J’ai trouvé un moment précis ou la configuration du ciel porte les astres c’est-à-dire le croissant de lune, Venus apparaissant au-dessus de l’horizon, un couple d’étoiles de part et d’autre du grand cyprès exactement à la position peinte par Van Gogh. »
Un grand tourbillon peu visible est peint au centre du ciel du tableau. L’astrophysicien constate qu’il correspond à la présence à cet endroit précis d’une « galaxie, une nébuleuse en forme de spirale vue de face qui a exactement la forme du tourbillon de Van Gogh ». La photo de cette galaxie étant parue quelque temps auparavant dans les revues d’astronomie, Van Gogh s’en est probablement inspiré.
La Maison blanche, la nuit
La Maison blanche, la nuit de Vincent Van Gogh
Le réalisme du ciel d’une autre œuvre de Van Gogh, La Maison blanche, la nuit a été le sujet d’une étude parue sur le site américain Sky & telescope en avril 2001. Peinte en 1890 à Auvert-sur-Oise, le peintre la décrit comme « Une maison blanche dans de la verdure avec une étoile dans le ciel de nuit. » Deux astronomes américains, Donald Olson et Russell Doescher ont cherché à savoir quelle était cette étoile représentée sur le tableau. Ils se sont donc rendus à Auvers-sur-Oise, afin de retrouver la maison blanche. Il s’agirait de Vénus particulièrement brillante, le 16 juin 1890 à 19 h 30.
Paysage nocturne au lever de la lune
Paysage nocturne au lever de la lune de Vincent Van Gogh
En 2003, il s’agit cette fois-ci du Paysage nocturne au lever de la lune qui est daté grâce à l’astronomie. Donald Olson et Russell Doescher se sont déplacés à Saint-Rémy-de-Provence en juin 2002 afin de localiser l’endroit où le peintre se trouvait lorsqu’il réalisa cette toile. Ils ont alors utilisé les tables des phases de la lune et un logiciel pour trouver 2 dates correspondantes : le 16 mai et le 13 juillet 1889. Au blé mûr et moissonné de la peinture, ils en ont déduit la date du 13 juillet 1889, à 21 h 08, le lever de lune durant à peine 3 minutes.
Pour aller plus loin
Les nuits étoilées de Vincent Van Gogh de Jean-Pierre Luminet
Mêlant biographie, histoire de l’art, science et poésie, Jean-Pierre Luminet a entrepris une enquête fascinante. Il s’est rendu sur les lieux précis où Van Gogh a peint, a examiné les travaux de ses prédécesseurs (souvent pour les remettre en question) et utilisé des logiciels de reconstitution astronomique. Grâce à une série de recoupements minutieux, il a pu démontrer que les portions de ciel représentées dans les tableaux correspondent toujours à la réalité.
Vincent Van Gogh – Les lettres
lettre de Van Gogh à Théo en 1881
« Il y a tant de gens, en particulier parmi nos amis, qui pensent que les mots ne sont rien. Bien au contraire, ne croyez-vous pas qu’il est aussi intéressant et aussi difficile de bien dire une chose que de bien la peindre ? »
La correspondance conservée de Vincent Van Gogh (1853-1890) débute en 1872 et s’achève en 1890. Plus de 650 lettres ont été écrites par le peintre à son frère Théo. D’autres correspondances de Van Gogh à sa sœur Will, à sa mère ainsi qu’à d’autres proches comme Gauguin ont été conservées.
Vincent Van Gogh, les couleurs de la nuit
La nuit et le crépuscule ont nourri les pensées et l’imaginaire de Van Gogh. Ce catalogue présenté par le musée des arts modernes et le musée Van Gogh revient sur ces thèmes qui ont traversé toutes les périodes de l’œuvre de l’artiste.
Van Gogh, « La Nuit étoilée » : L’histoire de la matière et la matière de l’histoire, trad. de l’américain par Dominique Féraul
Cette étude globale consacrée à Vincent Van Gogh (1853-1890) rassemble une monographie détaillée de sa vie et de son œuvre accompagnée d’un catalogue complet de ses 871 tableaux.
Sources
La maison blanche par Vincent Van Gogh
