Le 5 mai, la sonde Insight de la NASA a décollé à bord d’une fusée Atlas-V vers Mars depuis la base militaire de Vandenberg en Californie.
Comme prévu, elle s’est séparée de l’étage supérieur de la fusée au bout d’environ 1 h 33 de vol. Elle devra parcourir 485 millions de kilomètres pendant 6 mois avant d’arriver à destination le 26 novembre 2018 pour une mission de 2 ans.
À quoi va servir la mission Insight ?
Son objectif n’est pas d’étudier la surface de Mars, mais sa structure interne. Elle est pour cela équipée de cinq instruments, dont deux caméras. Beaucoup de sondes ont déjà été envoyées vers la planète rouge mais ce sera la première consacrée à l’intérieur de Mars. En effet, de nombreuses questions subsistent. Quelle est l’épaisseur de son manteau ? Son noyau est-il liquide ? Existe-t-il une activité tectonique ? La mission Insight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport en français Exploration interne par les sondages sismiques, la géodésie et les flux thermiques) permettra donc « d’écouter battre le cœur de Mars ».
« Jusqu’ici, sur Mars, on n’a littéralement fait que gratter la surface. Avec InSight ce sera la première fois qu’on étudiera la structure interne », explique le responsable du projet, Tom Hoffman (Jet Propulsion Laboratory, NASA/Caltech).
16 minutes après l’atterrissage sur mars, soit le temps de laisser la poussière soulevée retomber, les panneaux solaires commenceront à être déployés. Puis, pendant une phase qui durera environ 10 semaines, ce sera au tour des 2 instruments principaux d’être déployés sur le sol : le sismomètre SEIS et le capteur de flux et de chaleur HP3.
SEIS, un sismomètre français
Et cocorico ! Le sismomètre SEIS ‘ Seismic Experiment for Interior Structure (expérience sismique pour la structure intérieure) est de fabrication française ! Pendant 15 ans, il a été développé par le CNES suite à un appel à idées lancé par la NASA. Le SEIS permettra d’étudier l’activité tectonique de Mars afin d’en déduire des informations sur sa structure (taille du noyau, épaisseur du manteau…). Il mesurera les tremblements de terre même minimes, les impacts de météorites dans un rayon de 150 km autour du site d’atterrissage et sera également capable de mesurer l’effet des marées de Phobos, la lune de la planète qui, par sa force de gravité, déforme de quelques millimètres la forme de Mars en passant à proximité.
Le capteur HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package ou ensemble instrumental flux de chaleur et propriétés physiques), quant à lui, évaluera la vitesse de refroidissement de la planète rouge afin de reconstituer son « histoire thermique ». Pour cela, il s’enfoncera jusqu’à une profondeur de 5 mètres dans le sous-sol martien, afin de mesurer les variations des flux de chaleur de la planète. L’instrument RISE (Rotation and Interior Structure Experiment en français expérience rotation et structure intérieure) mesurera les oscillations de l’axe de rotation de Mars.
Pour aller plus loin
Pendant un an, six scientifiques et ingénieurs ont vécu isolés dans un dôme blanc de 11 mètres de diamètre perché sur le volcan Mauna Loa, à Hawaii. De la sélection digne d’un film de science-fiction américain aux préparatifs de cette mission pas comme les autres, en passant par l’entraînement, l’excitation du départ, l’étrangeté des adieux et une nouvelle vie à créer sous le dôme, Cyprien revient avec humour et pédagogie sur toutes les étapes-clés de ses 365 jours pas comme les autres, ainsi que sur ce que représentent les recherches et essais scientifiques pour notre futur terrestre, mais aussi, peut-être, martien !
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Sources
https://mars.nasa.gov/insight/
